Questa vigilia di Capodanno avrà un secondo di più e questa è la ragione

Storicamente, il tempo si basa sulla rotazione media della Terra rispetto ai corpi celesti e la seconda è stata definita in questo quadro di riferimento. Tuttavia, l'invenzione degli orologi atomici definisce una scala temporale molto "precisa" atomica e un secondo indipendente dalla rotazione della Terra. Nel 1970 gli accordi internazionali stabilivano una procedura per mantenere una relazione tra il Tempo Universale Coordinato (UTC) e UT1, una misura dell'angolo di rotazione della Terra nello spazio.

Il servizio internazionale di rotazione della terra e dei sistemi di riferimento (IERS) è l'organizzazione che controlla la differenza tra le due scale temporali e stabilisce secondi intermedi da inserire o rimuovere dall'ora UTC, quando necessario. Per determinare UTC, viene generata per la prima volta una scala temporale secondaria, l'ora atomica internazionale (TAI); costituito dall'ora UTC senza secondi intermedi.

Quando il sistema è stato istituito nel 1972, la differenza tra l'TAI e l'UTC era di 10 secondi. A partire dal 1972, sono stati aggiunti 26 secondi aggiuntivi a intervalli variabili da sei mesi a sette anni, con il più recente inserito il 30 giugno 2015. Dopo l'inserimento della prossima seconda interleave, la differenza cumulativa tra UTC e TAI saranno 37 secondi, segnalano l'Osservatorio Navale degli Stati Uniti.

Talvolta c'è confusione circa l'idea sbagliata che l'occasionale inserzione di secondi di salti ogni pochi anni indica che la Terra dovrebbe smettere di ruotare entro poche migliaia di anni. Questo perché alcuni secondi erronei aggiuntivi vengono misurati dalla velocità in cui la Terra sta rallentando. Gli incrementi di secondi, tuttavia, indicano la differenza cumulativa tra i due sistemi.

Lentezza della Terra

La decisione di quando aggiungere un secondo è determinata dall'IERS. Le misurazioni mostrano che la Terra in media corre lentamente rispetto al tempo atomico, circa 1,5-2 millisecondi al giorno. Questi dati vengono generati utilizzando una tecnologia di interferometria di base molto lunga (VLBI). VLBI misura la rotazione della Terra osservando le posizioni apparenti di oggetti lontani vicino al bordo dell'universo osservabile. Queste osservazioni mostrano che dopo circa 500 a 750 giorni la differenza tra il tempo di rotazione della Terra e il tempo atomico sarebbe di circa un secondo.

Invece di permettere che questo accada, viene inserito un secondo per portare più vicino le due scale temporali. Possiamo facilmente cambiare il tempo di un orologio atomico, ma non è possibile modificare la velocità di rotazione della Terra per abbinare gli orologi atomici.

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